有关拜占廷历史与文化的研究是从16世纪末开始的,至今已经有400多年的历史。由于拜占廷帝国在中世纪欧洲占据的特殊历史地位和拜占廷文化的重要作用,拜占廷学受到各国学术界的重视,逐渐发展成为国际学术领域的“显学”。
目前,拜占廷学呈现广泛深入发展的趋势,首先表现为收集资料的工作越来越系统化。学者们除了对有关拜占廷学的成文资料展开更系统的收集和更精确的注释整理外,还根据最新考古发现出版印章学、古币学和建筑学等成果。20世纪以前出版的拜占廷研究必备的原始资料书籍《巴黎大全》和《波恩大全》也得到重新修订再版。近年来,学者们对所谓“活的拜占廷博物馆”阿索斯圣山修道院保存的文物手稿进行整理,获得大量经济史资料。80年代以来世界各地陆续发现的大量拜占廷古物直接促进了拜占廷考古研究的发展,新的拜占廷货币、印章和器物大全在继承前人研究成果的基础上,相继出版。目前已经整理出版的两万余种拜占廷文献得到国际拜占廷学研究会统一编号,使用更方便。
研究课题的广泛性是近20年来人文社会科学新思想对拜占廷学发生影响的结果。专题研究涉及拜占廷学各个方面,如文化史、经济史、货币史、法律史、政治史、思想史、建筑史、东正教思想和教会史、外交和民族关系史、文学和语言史,等等。这些作品深入到对具体的个案研究,在微观的细节研究上有较大突破,将对今后拜占廷学的发展产生长远影响。学者们还在拜占廷帝国断代史和重大事件的研究领域取得了很多有价值的成果,对拜占廷与其他国家或民族关系问题的研究近年来成果丰硕。根据国际拜占廷学研究会的统计报告,世界上每年出版的拜占廷学著作有百余种。
拜占廷学研究方法的多样性是该学科现代化的结果。自20世纪80年代初以来,许多拜占廷学者注意到历史学研究方法的多样化,提出改革拜占廷学研究方法的建议,著名德国学者贝克在1981年举行的国际拜占廷学大会上发出呼吁:已经到了应从整体上把握拜占廷历史演化、从全局上系统了解拜占廷学社会变革的新时期,新的宏观研究应该和传统的微观研究一样成为拜占廷学专家们采用的方法。“后现代主义”对人自身的关注和“本体论”哲学对“人”的关怀,促使学者们不仅特别注意拜占廷学的薄弱环节,而且注意对“拜占廷人”的细致考察。有的学者在第二、三代“年鉴学派”影响下,提出历史研究应以“人”为中心,特别是以普通人,如农民、手工工匠、妇女、士兵等为关注的焦点,他们主张通过对“小人物”和具体人的生活的考察,再现真实的历史原貌。
学术机构的完善是拜占廷学发展的趋势之一。世界各国先后建立起国家或民间的拜占廷研究中心,这些研究中心的工作范围不局限于组织本国学者从事研究活动,还积极促进各国学者之间的学术往来和交流,它们的工作卓有成效,使拜占廷学的研究从欧洲个别国家扩展到全世界。国际交流与合作的重要途径是国际拜占廷学研究会,它每五年举行一次会议,自1924年第一届拜占廷学国际大会召开以来,至1996年,已经举行了19届大会。
1997年国际拜占廷学研究会在哥本哈根举行会议。研究会在正式发布的文件中,将研究会主席关于拜占廷学百年来的发展报告作为最重要的文件。该报告在展望拜占廷学未来发展时提出以下内容。第一,各国学者将继续致力于拜占廷历史资料的发掘和整理,抢救大量受到环境破坏的拜占廷文物,完善和出版诸如大型拜占廷希腊语词典、百科全书、地图集、年表、文物大全等拜占廷学工具书。第二,各国拜占廷学研究机构将继续支持以美国学者为主发起的将现代科技手段应用到拜占廷学研究的计划,加利福尼亚大学建立的“希腊语文学宝库”数据库将包括自荷马至后拜占廷帝国时代所有希腊语文献,该数据库的建立无疑将推动拜占廷学研究的发展。第三,各国拜占廷学家将继续在以往研究基础上,积极创新,开拓新兴研究领域,注意对薄弱研究课题的开发,例如中国与拜占廷帝国的关系受到国际拜占廷学界的关注,特别是中文古籍中有关史料的发掘得到美国、德国和希腊等许多研究机构的注意。该报告特别提出拜占廷学研究中继承与创新相结合的问题,呼吁拜占廷学新生代注意克服忽视传统的倾向。
我国关于拜占廷学的研究起步于本世纪50年代中期,至80年代中期,我国各类刊物发表的关于拜占廷史的各类文章共30余篇,其中学术论文仅10篇左右,其余多为翻译作品和介绍性通俗读物。在此期间,我国通用教材中有关拜占廷历史的内容大多采用苏联多卷本《世界通史》的相关部分。我国的拜占廷学研究除了个别课题,尚未真正展开。值得注意的是齐思和先生关于中国与拜占廷帝国关系的研究,他以我国中西关系史家张星的《中西交通史料汇编》收录的史料为主要依据,分析前代学者的观点,提出极具说服力的结论,即中国与拜占廷的关系在南北朝隋唐时期是相当密切的,而拜占廷帝国在东西商品交换和文化交流方面起了桥梁作用。这一研究是80年代中期以前我国拜占廷历史研究中最有学术价值的成果。
80年代初,我国改革开放的各项措施已经初见成效,社会科学春天的到来也为我国拜占廷学提供了前所未有的发展机遇。为了弥补诸多学科的空白,我国政府派出大批留学人员,有针对性地进修学习。1986年《世界历史》刊登的《应当重视拜占廷史的研究》一文标志我国拜占廷学发展新阶段的开始。此后,我国拜占廷学出现了可喜的发展。一些学有成就的学者回国后在各高校开设拜占廷历史文化课程,并致力于拜占廷学研究工作。我国拜占廷学研究工作者积极推动建立我国东欧拜占廷研究会。他们通过与国际拜占廷学研究会的多次联系和申请,于1997年获准成为该国际学术组织的正式成员。我国拜占廷学研究得到国家社会科学研究基金和国家教育部社科研究基金的大力支持,有关学者通过项目,对我国现存有关拜占廷历史文化图书资料进行彻底调查,初步建立了拜占廷学研究资料中心,为进一步的研究提供了坚实的资料基础。